家庭是有生命的，而且有个生命的周期，叫做「家庭生命周期」。
周期的第一个阶段，由青年人离家开始，这是个重要的时期，青年人需要成功地区分出自己与父母的分别，发展亲密朋辈关系，情感与经济都要取得独立。
第二是成为夫妻、建立家庭的阶段，由一个人变成两个人。 在这时期，双方都需要学习彼此适应，建立婚姻系统；重新调整与家人和朋友的关系，在个人需要及二人世界的空间中找到平衡。 这是一个关键时期，有人甚至认为婚姻才是一个家庭生命周期的开始，一个家庭的成败，全凭这时段两人如何磨合的功力。
第三阶段，就是有婴儿的时期，由二人变成三人；照顾小生命是首要任务，再也不能随着自己性子走。 这也是一个成熟期，有少还有老，这往往是三代同堂的状况，处处要为家庭着想。
角色转变
孩子渐渐长大，下一个阶段就是有青少年的家庭。 此时需要增加家庭界限的灵活性，以便允许青年人的独立；同时祖父母也面临衰老，夫妇二人对上一代及下一代的关系，都要重新商议。
第五个阶段，是孩子也到了离家的时候。 夫妇基本上又变回两个人，重新回到二人的婚姻系统，面对空巢的冷清。 人生走了一截路，青春不再，这也是夫妻关系的质素受到极大挑战的时候。 合拍的婚姻，在这时候最派得上用场，因为此时最需要的是彼此慰藉及支持，不和的夫妻关系，在这时段就更显得风雨飘摇。
跟着第六个是晚年期，又再面对角色及辈分的转变。 孩子长大了，父母却变成孩子，需要照顾。 开始面对疾病、死亡，亲人离逝，失去父母、配偶、兄弟姐妹及其他同辈人的伤痛，到最后，也要准备接受自己的死亡。
这个家庭生命的周期，与一个人的成长及衰老息息相关。 因为成长与衰老绝非个人的事，身旁永远反映着很多的人和事，就是这些人际关系决定了我们是否活得精采，还是万劫不复。
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我们常说人不会改变，其实人天天都在改变，我们的任务及角色转变，一早就家庭生命的每个周期所决定了。 当家庭关系发生问题时，往往都是因为没有完成各阶段需要完成的任务及角色调整。
例如，青年人离家，过程中会发生很多阻碍。 太粘家、太受保护的孩子，都比较难以面向外面的世界。 但是，最困难的莫如父母关系长期处于难以解决的矛盾，而孩子就习惯性的从中为他们周旋，所谓三角关系，指的就是这一个情况。 卡在三角关系中的孩子，即使成功离家，情感上仍很难突破，甚至千方百计赶回家中，很多患上情绪病的孩子及青少年，都是同一心态。
纠缠不清
刚刚在上海就见到一个拒学的 17 岁少女，她看着长期无法交谈的父母，知道没有自己的周旋，他们将过不下去。 原来父亲天天不是喝醉就是打麻雀，母亲叫不动他，就会说：是女儿生病了，叫他回来；父亲只有听到女儿出事，才会回来。 如此一来，女儿就非要出问题不可。 她一方面埋怨被父母利用，一方面却说：我愿意！
这种纠缠不清，以各种面貌出现， 后果都是一样：孩子离不了家！
进入婚姻阶段，这是一个磨合的过程。 最常见的问题是经过一段时间，彼此仍是格格不入。 公有公理，婆有婆理。 很多人都说这是个性问题，其实婚姻的道理，就是不再任性，肯为对方付出，当然不是完全听从另一半，但总不能完全自以为是。 很多不幸的婚姻，都出错在这里，不是把另一方强塞在自己的要求中，就是坚持自己的位置，结果双方都没法在婚姻中找到支持和安慰。
孩子的来临，可以让夫妻学会互相合作，享受小家庭生活；也可以让夫妇变得陌生，孩子不但没有把父母拴起来，反而把他们隔开了。 我在纽约的中心，就遇上我老师处理一对带来小婴儿的夫妇，老师让小爸爸为婴儿换尿布，只见他手忙脚乱的，几乎把孩子摔倒地上。 原来母亲对父亲一点信心也没有，婴儿成为母亲的全部安慰，父亲却无门介入，如不及早让他们合作做父母，夫妻的隔膜将会日渐增加。 而教育孩子的分歧，是夫妻最常出现的问题。
孩子到了离家的时候，夫妇又必须重新估计彼此的关系。 有问题的夫妻，这时候问题就变得更敏锐。 我曾经鼓励一对多年貌合神离的夫妇说：「多年的不幸都过去了，现在应该是一个把关系重新整理的好时候。 」妻子却说：「有些恩爱夫妻，到老不也是患上痴呆症，什么都忘记了，一切又有什么分别？ 」
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也许没有分别，但这是一个选择。 我一向认为，任何人都有责任让自己及身边的人活得好一点，即使最后一切都会完结。
这个家庭生命周期只是一个参考， 但是每个阶段都是一环扣一环，哪个阶段的工作做得不足够，就会影响另一阶段。 未雨绸缪，你想想，自己现在处身在周期的哪一阶段？ 也许这里有值得深思熟虑的地方。
撰文｜李维榕
来源｜香港信报专栏
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